畑を耕す人を1人ずつ増やすと：限界生産力逓減のはなし

まず、どこでつまずくのか

この話でつまずきやすいのは、言葉そのものです。「限界生産力逓減（げんかいせいさんりょくていげん）」と聞くと、とても難しそうに感じます。でも、意味を分けてみると、そんなに複雑ではありません。

まず「逓減（ていげん）」とは、だんだん減っていくことです。一気にゼロになるのではなく、少しずつ小さくなるイメージです。

次に「限界（げんかい, marginal）」という言葉です。日常だと「もう限界だ」のように「これ以上むり」の意味で使います。ですが、経済学での「限界」はまったく別の意味です。ここでは「もう1つ増やしたときの、増える分」を指します。「追加の1つ分」と言いかえると分かりやすいです。

つまり「限界生産力」とは、働く人や道具を1つ増やしたときに、増える収穫（生産）の量のことです。この記事では、この「追加1つ分の増え方」が主役になります。

身近な例で考える：畑を耕す

ここに、決まった広さの畑が1枚あるとします。道具はスコップが数本だけです。この畑で働く人を、1人ずつ増やしてみます。

最初の1人が入ります。この人は畑を広々と使えます。一番よく実る場所を選んで耕せます。だから収穫はぐっと増えます。

2人目が入ります。2人で手分けできるので、まだ効率よく働けます。収穫はさらに増えます。ただし、一番よい場所はもう1人目が使っています。2人目が新しく生み出す収穫は、1人目のときより少し小さくなります。

3人目、4人目と増やしていきます。人が増えるほど、1人が受け持てる土地はせまくなります。スコップの数も足りなくなり、順番待ちが起きます。追加された人が新しく生み出す収穫は、どんどん小さくなっていきます。

大事なのは、収穫の合計は増え続けている点です。増えてはいるのです。ただ、その増え方（追加1人が足す分）が小さくなっていくのです。ここが、この話の中心です。

数字で追いかけてみる

言葉だけだと分かりにくいので、たとえの数字で見てみます。あくまでイメージ用の数字です。畑でとれる収穫を、次のように考えます。

• 0人のとき：収穫は0。
• 1人のとき：収穫は10。1人目が足したのは 10。
• 2人のとき：収穫は18。2人目が足したのは 8。
• 3人のとき：収穫は24。3人目が足したのは 6。
• 4人のとき：収穫は28。4人目が足したのは 4。

右はしの「その人が足した分」に注目します。10、8、6、4と、だんだん小さくなっています。これが「限界生産力が逓減する」ということです。読み下すと「追加1人が生み出す収穫が、少しずつ減っていく」となります。

いっぽうで、収穫の合計（10、18、24、28）は増え続けています。合計は増える、けれど増え方はやせ細る。この2つを分けて見るのがコツです。

なぜ効果が薄れるのか

追加1人の効果が薄れるのは、その人がなまけているからではありません。理由は、畑と道具の量が変わらないまま、人だけを増やしていることにあります。

畑の広さは決まっています。スコップの数も決まっています。これらは、その場にいる全員で分け合う資源です。人が増えれば、1人あたりが使える土地や道具は、必ず減ります。

使える土地や道具が減れば、1人ができる仕事も減ります。だから、あとから加わる人ほど、新しく生み出せる収穫が小さくなるのです。

逆に言うと、畑を広げたり、道具を増やしたりすれば、話は変わります。土地や道具が増えれば、追加された人もまた大きく働けます。限界生産力が逓減するのは、あくまで「土地や道具を増やさず、人だけを変える」という条件のときの話です。この条件がとても大切です。

経済学ではこう使う

経済学では、この畑の話をもっと広い場面にあてはめます。工場、店、農場など、ものを作る場所すべてに通じる考え方だからです。

まず言葉を整理します。人や道具など、生産に使うものを「生産要素（せいさんようそ, factor of production）」と呼びます。畑の例での「働く人」は、生産要素の1つです。

そして、ほかの生産要素の量を変えずに、1つの生産要素だけを増やしていくと、その追加分が生み出す生産量はやがて減っていくという性質があります。これを「限界生産力逓減の法則（law of diminishing marginal returns）」と呼びます。読み下すと「1つの要素だけを足していくと、追加1つ分の生み出す量は、だんだん減っていく」となります。

この考え方は、あとで出てくる「費用がどう増えるか」の話につながります。追加1人の収穫が小さくなるということは、同じ量をさらに多く作るのに、より多くの手間がかかるということです。つまり、たくさん作るほど、追加1個あたりの費用は増えやすくなるのです。限界生産力逓減は、その土台になる考え方です。

○×で確認

ここまでの内容を、○×で確かめます。5問すべてに答えてから、次の解説へ進んでください。

○×の解説

---

次に読む：S2-16「MC曲線はなぜAC曲線の最低点を通るか」